Al via la nuova missione Copernicus per monitorare il livello degli oceani

Un satellite per monitorare l’altezza dei mari del pianeta.

L'ultimo guardiano dei nostri oceani ha preso posto in orbita. Si tratta del satellite Copernicus Sentinel-6B che sta orbitando attorno alla Terra, pronto a proseguire una missione decennale per controllare linnalzamento dei mari, indicatore chiave del cambiamento climatico.

Come il suo predecessore, Sentinel-6 Michael Freilich, Sentinel-6B è dotato della più recente tecnologia di altimetria radar per estendere ulteriormente la registrazione dell'altezza della superficie del mare iniziata nei primi anni '90. Queste misurazioni aiutano gli scienziati a comprendere l'innalzamento del livello del mare, informazioni cruciali per definire le politiche climatiche e proteggere i milioni di persone che vivono nelle aree costiere di tutto il mondo.

Sentinel-6B è stato lanciato ieri, 17 novembre, alle 06:21 CET a bordo del razzo SpaceX Falcon 9 dalla base spaziale di Vandenberg in California. Il satellite è stato portato in orbita poco meno di un'ora dopo il decollo e alle 07:54 CET il Centro europeo per le operazioni spaziali dell'ESA in Germania ha ricevuto l'importantissimo segnale tramite la stazione di terra di Inuvik in Canada, che indica che Sentinel-6B è vivo e vegeto.

Sentinel-6B è destinato a raccogliere l'eredità di Sentinel-6 Michael Freilich, lanciato nel novembre 2020. La missione Sentinel-6 è la principale missione di riferimento al mondo per le misurazioni satellitari dell'altezza della superficie del mare. La registrazione continua delle osservazioni è iniziata nei primi anni '90 con il satellite franco-statunitense Topex-Poseidon ed è proseguita con la serie di missioni satellitari Jason.

Poiché l'innalzamento del livello del mare è una priorità mondiale, numerose organizzazioni hanno lavorato per fare di Copernicus Sentinel-6 la missione di riferimento di riferimento per estendere la registrazione delle misurazioni dell'altezza della superficie del mare, fornendo dati con una precisione mai vista prima.

Sebbene faccia parte della famiglia di missioni Copernicus dell'Unione Europea, Sentinel-6 è il risultato di una straordinaria cooperazione internazionale, che coinvolge la Commissione Europea, l'ESA, la NASA, Eumetsat e la NOAA, con il supporto aggiuntivo dell'agenzia spaziale francese CNES.

Simonetta Cheli, direttrice dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, ha dichiarato: "La collaborazione tra i partner è fondamentale per una missione come Sentinel-6 e il mio ringraziamento va a tutti coloro che sono stati coinvolti nello sviluppo, nel lancio e nella gestione di questo satellite eccezionale, che segue le orme del primo Sentinel-6, Michael Freilich. Questo risultato dimostra cosa si può realizzare quando agenzie e industrie internazionali lavorano insieme per un obiettivo comune. Sentinel-6B garantirà la continua raccolta di dati ad alta precisione necessari per comprendere i cambiamenti climatici, salvaguardare i nostri oceani e supportare le decisioni che proteggono le comunità costiere in tutto il mondo". Oltre a mappare l'altezza della superficie del mare per comprenderne i cambiamenti a lungo termine, Copernicus Sentinel-6 fornisce anche dati per applicazioni pratiche "operative". Ad esempio, la missione misura l'altezza significativa delle onde e la velocità del vento, dati utilizzati per le previsioni oceaniche quasi in tempo reale. L'altimetria satellitare fornisce infatti le misurazioni più complete dello stato del mare oceanico oggi disponibili.

I satelliti Sentinel-6 sono dotati di un altimetro che misura il tempo impiegato dagli impulsi radar per raggiungere la superficie terrestre e tornare al satellite. Combinate con i dati di localizzazione satellitare, le misurazioni altimetriche forniscono l'altezza della superficie del mare.

Il pacchetto di strumenti dei satelliti include anche un radiometro a microonde avanzato fornito dalla NASA. Il vapore acqueo presente nell'atmosfera influenza la velocità degli impulsi radar dell'altimetro e, di conseguenza, le stime dell'altezza della superficie del mare. Il radiometro a microonde avanzato tiene conto di questo vapore acqueo per garantire l'accuratezza delle misurazioni.

Secondo i dati di Copernicus, negli ultimi 25 anni, l'altezza media degli oceani è aumentata di quasi 10 centimetri. Il monitoraggio dell'innalzamento del livello del mare è diventato, dunque, una priorità globale e Sentinel-6 è diventata la missione di riferimento per il rilevamento di questo effetto chiave del cambiamento climatico; la nuova 'sentinella' si inserisce nel solco di una lunga tradizione di satelliti che, da oltre 30 anni, osserva ininterrottamente l’oceano attraverso altimetri radar ad alta precisione.

La missione è frutto della cooperazione tra Commissione Europea, Esa, Nasa, Eumetsat (Organizzazione europea per l'esercizio dei satelliti meteorologici) e il supporto delle agenzie governative statunitense e francese Noaa (Amministrazione nazionale per l'oceano e l'atmosfera) e Cnes (Centro nazionale di studi spaziali).

Foto: ESA -European Space Agency